บทที่ 7

เมื่อมองไปที่พ่อแม่ของเธอที่คอยแต่จะเหยียดหยามชาร์ลีนั้น แคลร์ก็ถอนหายใจและพูดว่า

“คุณพ่อคุณแม่คะ อย่าโทษชาร์ลีสำหรับเรื่องนี้เลยค่ะ มันเป็น ความคิดของหนู หนูไม่ต้องการให้ครอบครัวของเราถูกดูถูกอีก ต่อไป ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเราทุกข์กันไม่มากพออีกเหรอ?”

แม่ของแคลร์สวนกลับว่า “แต่ถึงยังไง ลูกก็ไม่ควรรับงานนี้ ไม่ใช่แค่ลูกนะ — ถึงจะเป็นคุณยายของลูก เอ็มแกรนด์ กรุ๊ป จะไม่ให้ความสำคัญที่จะมาต้อนรับอะไรพวกเราหรอก! ”

ชาร์ลียิ้มอย่างพึงพอใจในขณะเฝ้าดูการถกเถียงกัน เขาพนั้น ได้เลยว่าพวกเขาจะไม่มีทางเชื่อว่าเขาเป็นเจ้าของที่แท้จริงของ เอ็มแกรนด์ กรุ๊ป

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

“กำลังไปค่ะ…”

เอเลนถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่ายในขณะที่เธอเดินไปที่ ประตูและเปิดมันออก

ชาร์ลีเลื่อนสายตาไปที่ประตูและเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งสวมชุดอาร์มานียืนอยู่ที่ประตู ชายหนุ่มคนนี้ดูมีเสน่ห์และน่าหลงใหล ด้วยนาฬิกาสุดหรู ปาเต็ก ฟิลิปป์ ที่ข้อมือซึ่งดูเหมือนจะมีมูลค่า ไม่ต่ำกว่า ล้านดอลลาร์

เอเลนร้องเสียงหลงอย่างตื่นเต้น “อ้าว เวนเดลล์! ทำไมคุณถึง มาที่นี่คะ?!!

ชายคนนี้คือเวนเดลล์ โจนส์ ลูกชายของตระกูลโจนส์ที่ตามจีบ แคล อย่างไม่ลดละ

เวนเดลล์ยิ้มและพูดว่า “คุณป้าครับ ผมได้ยินเรื่องเกี่ยวกับการ เจรจาของแคลร์กับพวก

เอ็มแกรนด์ กรุ๊ป ผมเลยมาที่นี่เพื่อเสนอไอเดียครับ

“ว้าว คุณช่างเป็นผู้ช่วยชีวิตครอบครัวของเราจริง ๆ !

เอเลนรู้สึกตื่นเต้นและตื้นตันใจเป็นอย่างมาก และเธอก็มองเขา ประหนึ่งว่ากำลังมองลูกเขยของเธออย่างภูมิใจ เธอรีบต้อนรับ เขาเข้าไปในบ้านและพูดว่า “เวนเดลล์คะ คุณจะช่วยแคลร์ ตกลงสัญญาของเอ็มแกรนด์ กรุ๊ป ได้ไหม”

เวนเดลล์พยักหน้าด้วยรอยยิ้มสุภาพ เขาไม่สนใจชาร์ลีโดยสิ้น เชิงและยังปฏิบัติกับเขาเหมือนแมลงตัวหนึ่ง เขาเดินตรงไปที่ แคลร์และพูดเบาๆ ว่า “แคลร์ทำไมคุณไม่บอกอะไรผมเกี่ยว กับเรื่องนี้ นี้เป็นเรื่องใหญ่นะครับ แต่ไม่ต้องกังวลนะครอบครัว ของผมมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเอ็มแกรนด์ กรุ๊ป ผมว่าจะลองคุยกับคุณพ่อผม มาดูกันว่าผมจะ ช่วยคุณอย่างไรได้บ้าง ” บอกตามตรงว่าคุณพ่อของเวนเดลล์นั้นไม่ได้มีอิทธิพลมากเท่า

ที่เขาอ้างถึง แต่เขาก็แค่อ้างไว้เพื่ออยากพยายามเอาชนะใจแค

อร์เท่านั้นเอง

แคลร์รู้ดีว่าเวนเดลล์แอบชอบเธอมาตลอด เธอจึงพูดอย่าง ตัดบทไปว่า “เวนเดลล์คะ ฉันซาบซึ้งกับข้อเสนอของคุณนะคะ แต่ฉันขอหาทางด้วยตัวฉันเองดีกว่าค่ะ ขอบคุณมากนะคะ

เอเลนอ้าปากค้างด้วยความงงงวย “แคลร์ นี่ลูกบ้าไปแล้วเห รอ? คุณโจนส์เป็นคนดีและมีน้ำใจเขาต้องการช่วยเหลือลูก แล้วลูกจะพูดแบบนั้นได้อย่างไร

แคลร์ยังคงเลือกที่จะเงียบ แต่ชาร์ลึกลับถามเวนเดลล์อย่าง สนใจว่า “นี่ คุณโจนส์ ผมอยากรู้ว่าคุณจะช่วยแคลร์ด้วยวิธี ไหนเหรอครับ? เพราะเอ็มแกรนด์ กรุ๊ป เป็นบริษัทที่มีขนาด ใหญ่มาก และผมไม่คิดว่าคุณจะมีอิทธิพลกับพวกเขาขนาดนั้น ไหมครับ และที่สำคัญตอนนี้คุณอ้างว่าคุณมีวิธีที่จะช่วยให้แค ลชนะในครั้งได้งั้นเหรอครับ?

เวนเดลล์หัวเราะเยาะอย่างดูถูกและพูดว่า “แล้วคุณจะไปรู้ อะไร? ตระกูลโจนส์และเอ็มแกรนด์ กรุ๊ปเป็นพาร์ทเนอร์มา ตลอดหลายปี และในครั้งนี้ตระกูลของผมจะได้ส่วนแบ่งจากโครงการนี้อย่างน้อยหนึ่งในสามของสองพันล้านดอลลาร์ ระหว่างนั้นผมก็จะขอให้คุณพ่อช่วยจัดสรรเงินซักสิบล้าน ดอลลาร์เพื่อร่วมงานกับแคลร์ แค่นี้ภารกิจก็สำเร็จแล้ว ไม่ใช่เหรอครับ?”

ชาร์ลีอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ “ว้าว! ผมไม่รู้เลยว่า ตระกูลโจนส์มีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับเอ็มแกรนด์ กรุ๊ป ขนาดนี้!”

เวนเดลล์หัวเราะเยาะ “แน่นอนครับ! ทุกคนในโอลรัส ฮิลล์

ต่างก็รู้ดี!”

จากนั้นเขาก็มองไปที่ชาร์ลีอย่างดูถูกเหยียดหยามและพูดว่า “ชาร์ลี เวด ขอให้ฉันได้แนะนำนายซักนิดนะ นายก็ไม่ต่างอะไร กับกบไร้ค่า โดนปล่อยในบ่อน้ำ ปล่อยแคลร์ไปเถอะ ผู้ชายที่ ไร้ค่าอย่างนายไม่สามารถทำให้เธอมีความสุขได้ นายจะเป็น แค่เพียงภาระของเธอเท่านั้น”

แคลร์พูดอย่างเย็นชา “ขอโทษนะคะคุณ โจนส์ ฉันไม่ต้องการ ความช่วยเหลือจากคุณ และโปรดช่วยระวังคำพูดของคุณ ด้วย!”

เวนเดลล์พูดด้วยความไม่เชื่อว่า “แคลร์นี่ผมกำลังช่วยคุณอยู่ นะครับ แล้วทำไมคุณถึงยังเข้าข้างไอ้ขี้แพ้คนนี้อีก ทำไมคุณถึง ปกป้องเขาได้ถึงขนาดนี้?แคลร์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง เขาไม่ใช่คนขี้แพ้ เขาเป็น สามีของฉัน!” เสมือนมีเมฆสีดำมืดมนลอยอยู่เหนือใบหน้าของเวนเดลล์ เขา

ตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว “โอเค! ถ้ามันเป็นสิ่งที่คุณต้องการ ผมก็อยากรู้ว่าคุณจะแก้ปัญหานี้อย่างไร! อย่ามาร้องไห้ขอ ความช่วยเหลือใส่ผมตอนคุณยังไม่เป็นท่าก็แล้วกัน!

จากนั้นเวนเดลล์ก็หันหลัง กระแทกประตูและเดินจากไป

เอเลนรีบเดินตามเวนเดลล์ไปอย่างรวดเร็ว แต่เขาหายไปเสีย แล้ว เธอตบต้นขาของเธออย่างไม่พอใจไปที่จมูกของชาร์ลี แล้วตะโกนสุดเสียงว่า “แก! กล้าดียังไง! คนอย่างแกจะทำ อะไรได้อีกนอกจากเป็นภาระของลูกสาวฉัน คุณโจนส์ใจดี พร้อมให้ความช่วยเหลือ แต่แกกลับไล่เขาออกไป

ชาร์ลีพูดอย่างเรียบ ๆ ว่า “คุณแม่ครับเราคุยกันหมดแล้ว ตัว เขาเองไม่สามารถชนะสัญญากับเอ็มแกรนด์ได้ แล้วเขาจะช่วย แคลร์ได้อย่างไรครับ?

“หยุดพล่ามซะที! เอเลนตวาด “รู้อะไรไว้ก็ดีนะเจ้าโง่! ตระ กูลโจนส์จะได้เงินหนึ่งในสามของสองพันล้านดอลลาร์

ชาร์ลีนิ่งเงียบ ไม่แม้แต่แสดงอาการใด ๆ แต่ในใจลึก ๆ เขา แสยะยิ้มและคิดว่า “ผมไม่รู้ว่าหรอกว่าตระกูลโจนส์มีอำนาจ มากแค่ไหน แต่ที่รู้คือเอ็มแกรนด์ กรุ๊ป ของผมจะไม่มีความ เกี่ยวข้องใด ๆ กับพวกเขาอีกต่อไป แม้ว่าพวกเขาจะเคยทำงานร่วมกันในหลายโครงการก่อนหน้านี้ แต่จากนี้ไปขอ สัญญาทั้งหมดนี้จะถูกยกเลิก

แน่นอนว่าแคล ไม่สามารถอ่านใจสามีได้ เธอจึงหันไปหาแม่ แล้วพูดว่า “คุณแม่คะ ขอร้องล่ะอย่าโทษชาร์ลี รอจนกว่าหนูจะ กลับจากเอ็มแกรนด์ กรุ๊ปก่อนแล้วกันค่ะ!

“ฮะ!! เอเลนถอนหายใจด้วยความตกใจรู้สึกว่าพระเจ้าไม่ ยุติธรรมกับเธอ เธอแต่งงานกับสามีที่ไร้ประโยชน์ และลูกสาว ของเธอก็ได้แต่งงานกับผู้ชายที่ไร้ประโยชน์ยิ่งกว่า เธอไปทำอะไรมาถึงเป็นได้ขนาดนี้