กลลวง นายสุดเท่ห์ ชาร์ลี เวธ
ลอร์ด ลิฟ
บทที่ 1
ไฟประดับและแสงไฟได้ส่องสว่าง ในคฤหาสน์สุดหรูของครอบ ครัววิลสัน
คืนนี้เป็นงานเลี้ยงวันเกิดปีที่ 70 ของคุณท่านวิลสัน ผู้ซึ่งเป็น หัวหน้าแห่งตระกูลวิลสัน
เหล่าหลานๆของเธอพร้อมคู่สมรส ต่างก็เตรียมพร้อมมอบของ
ขวัญราคาแพงให้กับเธอ
“คุณยายคะ หนูได้ยินมาว่าคุณยายชอบชาจีน หนูได้ไปเสาะ หาชาผู่เอ๋ออายุมากกว่าศตวรรษนี้ ที่มีมูลค่าครึ่งล้านดอลลาร์ มามอบเป็นของขวัญให้กับคุณยายค่ะ
“คุณยายครับ ผมเห็นว่าคุณยายได้อุทิศตนเข้าทางธรรม ผม ได้เตรียมพระพุทธรูปนี้ ซึ่งแกะสลักจากหยกเฮเทียนแท้ ที่มี มูลค่าถึงเจ็ดแสนเหรียญ…
เมื่อมองดูของขวัญที่ถูกบรรจงห่อหุ้มอย่างสวยงามตรงหน้าเธอ แล้วนั้น เลดี้ วิลสันก็หัวเราะออกมาอย่างมีความสุข บรรยากาศ
ในงานวันเกิดจึงมีความสนุกสนานและผ่อนคลาย
ทันใดนั้นชาร์ลี เวธ ผู้ซึ่งเป็นหลานเขยคนโตของคุณท่านวิลสัน ก็พูดขึ้นมาว่า “คุณยายครับ ผมขอยืมเงินหนึ่งล้านดอลลาร์ได้ ไหม ขอร้องล่ะครับ คุณนายเลวิสจากสถานสงเคราะห์ได้รับ การวินิจฉัยว่าเป็นไตวาย และผมต้องการเงินสำหรับการรักษา ของเธอ…
ตระกูลวิลสันทุกคนอ้าปากค้างด้วยความตกใจสุดขีด ทุกคนต่างก็จ้องไปที่ชาร์ลีด้วยความงงงวยและประหลาดใจ
หลานเขยคนนี้ช่างเหลือเกินและยังกล้ามาก! เขาไม่เพียงแค่ ไม่ได้เตรียมของขวัญให้คุณท่านวิลสันในวันเกิดของเธอ แต่ จริงๆแล้วเขายังกล้าที่จะขอยืมเงินหนึ่งล้านดอลลาร์จากเธออีก ด้วย!
เมื่อสามปีก่อน ลอร์ด วิลสัน ซึ่งยังมีชีวิตอยู่และสบายดีได้กลับ มาบ้านพร้อมกับชาร์ลี เขาได้ยืนยันที่จะให้ชาร์ลีแต่งงานกับ หลานสาวของพวกเขานั้นก็คือ แคลร์ วิลสัน เมื่อย้อนกลับไป ตอนนั้น ชาร์ลีเป็นเพียงผู้ชายที่ต่ำต้อยและน่าสังเวชเหมือน ขอทาน
ลอร์ด วิลสันได้เสียชีวิตลงหลังจากที่พวกเขาแต่งงานกัน ตั้งแต่ นั้นเป็นต้นมาทุกคนในตระกูลวิลสัน พยายามที่จะขับไล่เขา ออกจากครอบครัว อย่างไรก็ตามชาร์ลีมักเลือกที่จะอยู่นิ่งๆ นิ่งเฉยกับทุกอย่างราวกับรูปปั้น แม้จะถูกดูถูกและเหยียดหยาม
เขาก็ใช้ชีวิตในตระกูลวิลสันเงียบ ๆ ในฐานะลูกเขยที่อาศัยอยู่ เท่านั้น ในวันนี้เขาจนปัญญา จึงจำเป็นที่ต้องขอยืมเงินจากคุณท่าน
นวิลสัน
คุณนายลูอิสผู้ซึ่งเคยมีบุญคุณและช่วยชีวิตเขานั้นเป็นโรคไต วาย ซึ่งเธอจําเป็นต้องการเงินอย่างน้อยหนึ่งล้านดอลลาร์ สําหรับการฟอกไตและการปลูกถ่ายไต เขามองไม่เห็นทางออก ใดๆนอกจากขอความช่วยเหลือจากคุณนายวิลสัน
เขาแค่รู้สึกว่าเนื่องจากวันนี้เป็นวันเกิดของเธอ เธออาจจะมี ความเมตตากรุณาที่จะให้ความช่วยเหลือกับเขา
คุณท่านวิลสันยังคงหัวเราะอย่างสนุกสนาน ไม่นานนักริม ฝีปากของเธอ โค้งลงอย่างกะทันหัน และดวงตาของเธอก็แสดง อาการออกมาอย่างไม่พอใจ
เธอสาดถ้วยน้ำชาในมือลงพื้นแล้วตะโกนดังลั่น “ไอสารเลว แกมาที่นี่เพื่อฉลองวันเกิดของฉันหรือมาเพื่อขอยืมเงิน
แคลร์ได้รีบวิ่งไปและพูดว่า “ คุณยายคะ ชาร์ลีอาจจะคิดไม่ทัน ระวัง โปรดยกโทษให้เขาด้วยเถอะนะคะ” จากนั้นเธอก็ดึงสามี ของเธอออกมา
ในขณะเดียวกัน เวนดี้ ผู้ซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของแคลร์หัวเราะเยาะอย่างดูถูก “โถ..แคลร์ดเศษขยะที่คุณแต่งงานด้วยนั่นสิ! เจอรัลด์เป็นเพียงคู่หมั้นของฉันและเรายังไม่ได้แต่งงานกันด้วย ช้า แต่เขาได้มอบพระหยก ให้คุณยาย มองสามีสุดประเสริฐ ของเธอสิ เขาไม่เพียงแค่มามือเปล่า แต่เขายังมีความกล้าที่จะ เงินคุณยายด้วย!”
“คุณพูดถูกที่รัก! ชาร์ลีเราทั้งคู่เป็นหลานเขยของตระกูลวิลสัน แต่สิ่งที่คุณทำมันน่าขายหน้ามาก!
ชายที่พูดอยู่คือ เจอรัลด์ ไวท์ ผู้ซึ่งเป็นคู่หมั้นของเวนดี้ ตระกูล
เขานับได้ว่าเป็นอีกหนึ่งในตระกูลที่ร่ำรวยในเมืองนี้ เมื่อว่าเจอรัลด์กำลังจะแต่งงานกับเวนดี้นั้น สำหรับเขาแล้วแค
ลร์ก็ยังสวยและสง่างามมากกว่าคู่หมั้นของเขาด้วยซ้ำ
แคลร์ วิลสันเปรียบเสมือนเทพธิดา ในโอลรัส ฮิลล์ ซึ่งทำให้ เจอรัลด์รู้สึกหงุดหงิดและโมโหมากเมื่อนางในฝันของเขาได้ แต่งงานกับคนที่ไม่คู่ควรกับเธอ
“มันถึงเวลาอันสมควรซะที ที่คนไร้ค่าแบบนี้ควรจะออกจาก ตระกูลพวกเราซะ
“ใช่แล้ว! แกมันช่างเป็นสิ่งที่น่าอายที่ทำให้วงศ์ตระกูลของเรา เสื่อมเสีย”
“บางทีแกอาจจะไม่ได้มาเพื่อจะที่จะยืมเงิน แต่เพื่อทําลาย บรรยากาศที่สนุกสนานในวันเกิดของคุณยายต่างหาก!ชาร์ลีกำหมัดแน่น ในขณะที่ตระกูลวิลสันทั้งหมดกำลังดูถูกและ เหยียดหยามเขา ถ้าไม่ใช่เพราะความจำเป็นนี้เขาคงรีบออก จากบ้านที่น่ารำคาญหลังนี้ไปแล้ว
อย่างไรก็ตาม คำพูดพ่อของเขาก็ยังสะท้อนอยู่ในหัว พ่อของ เขาสอนให้เขารู้สึกขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือที่ได้รับ และ ต้องตอบแทนบุญคุณที่ได้รับเป็นสิบเท่า ดังนั้นเขาจึงพยายาม ระงับความโกรธต่างๆ ที่ก่อตัวขึ้นภายในตัวเขาอย่างช้าๆ พร้อมพูดกับคุณท่านวิลสันว่า คุณยายครับ ใครก็ตามที่ช่วย ชีวิตคนคนเดียว ก็สามารถช่วยโลกใบนี้ได้ทั้งหมด ผมขอร้อง ผมขอความเมตตาจากคุณ
ใครบางคนในห้องส่งเสียงขึ้นมา “คุณเวด เลิกบังคับป้อนซุป ไก่ให้คุณยายซะทีเถอะ หากคุณต้องการช่วยเหลือใครสักคน คุณควรจะสามารถหาทางได้ด้วยตนเอง คุณคิดว่าคุณเป็นใคร นถึงกล้ามาขอเงินจากคุณยาย
ชายผู้นั้นคือพี่ชายของเวนดี้ แฮโรลด์ วิลสัน
ทั้งพี่ชายและน้องสาว มีความอิจฉาและอคติกับแคลร์มาโดย ตลอด เพราะแคลร์เหนือกว่าพวกเขาในทุกๆ ด้าน ดังนั้นพวก เขาจึงมักจะโจมตีชาร์ลีทุกครั้งที่พวกเขาสามารถทำได้
แคลร์ซึ่งมีสีหน้าอึดอัดเล็กน้อยเริ่มกล่าวว่า “ คุณยายคะ พ่อ ของชาร์ลีเสียชีวิตตั้งแต่เขาอายุแปดขวบ และคุณนายลูอิส สถานสงเคราะห์ก็เป็นคนที่มีบุญคุณเลี้ยงดูเขามา เขารู้สึกขอบคุณและต้องการตอบแทนบุญคุญในความเมตตาของเธอ มาโดยตลอด และนั่นคือเหตุผลที่เขาต้องการความช่วยเหลือ ในครั้งนี้ คุณยายช่วยเขาได้ไหมคะ…”
คุณท่านวิลสัน ตะโดนขึ้นมาด้วยใบหน้าขุ่นเคือง “เธอต้องการ ให้ฉันช่วยเขาเหรอ? ได้ ไปหย่ากับเขาซะตอนนี้ และแต่งงาน กับคุณโจนส์แทน! ถ้าเธอทำตามที่ฉันบอก ฉันจะให้เขาหนึ่ง ล้านดอลลาร์ทันที!
คุณโจนส์ที่คุณท่านวิลสันกล่าวถึง คือเวนเดลล์ โจนส์ ชายที่ ตามจีบแคลร์มาโดยตลอด แม้แคลร์จะแต่งงานแล้วก็ตาม ตระ กูลโจนส์เป็นหนึ่งในครอบครัวที่โดดเด่นในวงสังคมชั้นสูงใน โอลรัส ฮิลล์ ซึ่งตระกูลนี้มีอำนาจมากกว่าตระกูลวิลสันมาก เช่นนั้นเองเลดี้ วิลสัน จึงต้องการที่จะได้ประโยชน์ในครั้งนี้
ในขณะเดียวกัน พ่อบ้านได้วิ่งเข้ามาและพูดว่า “ คุณชายโจนส์ ได้ส่งของขวัญวันเกิดมาให้คุณท่านวิลสันขอรับ! เป็นพระที่ แกะสลักจากหินหยกมูลค่าสามล้านเหรียญ!
คุณท่านวิลสันยิ้มกว้างและโพล่งอย่างรวดเร็ว “เอามาให้ฉัน เดี๋ยวนี้!!!
พ่อบ้านได้ยื่นจี้พระสีเขียวมรกต จึงทำให้ทั้งห้องโถงส่งเสียง อุทานกับสิ่งที่เห็น
จี้สีเขียวมรกตนั้นใสแจ๋วด้วยสีสันที่สดใสและคมชัด โดยไม่มีร่องรอยตำหนิใดๆเพราะเป็นหยกที่มีคุณภาพดีที่สุด
เจอรัลด์ผู้ซึ่งได้มอบของขวัญเป็นพระพุทธรูปให้กับคุณยาย ก่อนหน้านี้ ก็รู้สึกหงุดหงิดทันที เขาไม่ได้คาดหวังว่าเวนเดลล์ โจนส์ที่ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับตระกูลวิลสันจะทุ่มของขวัญได้ ขนาดนี้!
คุณท่านวิลสันลูบชมพระอย่างร่าเริงและพูดว่า “ โอ้ คุณโจนส์ ช่างมีรสนิยมที่ดีเหลือเกิน! มันคงจะดี ถ้าเขามาเป็นหลานเขย ของฉัน!
จากนั้นเธอก็จ้องมองไปที่แคลร์และถามว่า “สรุปว่าอย่างไร? เธอต้องการพิจารณาข้อกำหนดและเงื่อนไขของฉันหรือไม่
แคลร์ส่ายหัวอย่างมั่นใจ “ไม่ค่ะคุณยาย ฉันจะไม่มีวันหย่ากับ
ชาร์ลี”
แววตาของคุณท่านวิลสันราวดังกับว่ากำลังมีเมฆฝนที่กำลัง โหมพายุเข้ามา เธอตะโกนอย่างโมโหว่า “เธอมันเนรคุณ! ไอ้ ขี้แพ้นั้นมีดีอะไร? จะไปเสียเวลากับเขาทำไม ไล่ไอ้คนขี้แพ้นั้น ออกไปจากบ้านฉัน! เขาไม่ได้รับอนุญาตให้อยู่ในงานเลี้ยงวัน เกิดของฉัน! ฉันไม่อยากเห็นหน้าเขา
ชาร์ลีถอนหายใจด้วยความตกใจและเสียใจ เขาไม่ต้องการอยู่ กับตระกูลวิลสันอีกต่อไป เขาจึงพูดกับแคลร์ว่า “แคลร์ ผมจะไปโรงพยาบาลเพื่อไปเยี่ยมคุณนายลู
อิส”
แคลร์รีบตอบทันที “ฉันจะไปกับคุณ
เลดี้วิลสันตะโกนขึ้นอีกครั้ง “ถ้าเธอเดินออกไปตอนนี้ เธอจะ ไม่ใช่หลานสาวของฉันอีกต่อไป แล้วเธอก็พาแม่ พาพ่อ และ ไอ้ขี้แพ้คนนี้ของเธอออกไปจากตระกูลวิลสันซะ!
แคลร์จ้องไปที่คุณยายของเธออย่างตกใจ เธอไม่คาดคิดว่าจะ
ได้ยินคำพูดที่รุนแรงจากปากของคุณยาย
ชาร์ลีพูดขึ้นมาว่า “แคลร์คุณอยู่ที่นี่ ไม่ต้องห่วงผม ก่อนที่แคล จะเรียกตัวเองจากภวังค์เขาก็หันหลังและจากไป เสียแล้ว
แฮโรลด์หัวเราะตามหลังเขา “เฮ้ย ชาร์ลีที่รัก ถ้านายออกไป แล้วนายหิว นายจะไปขออาหารที่ถนนไหม ถ้านายทำแบบนั้น ละก็ นายจะทําให้ชื่อตระกูลของเราเสื่อมเสีย! อะนี่ ฉันมีเงิน หนึ่งดอลลาร์ไปซื้อขนมปังหรืออะไรกินซะ!
แฮโรลด์ควักเงินหนึ่งดอลลาร์จากกระเป๋าของเขาและโยนมัน
ไปที่เท้าของชาร์ลี
เสียงหัวเราะกึกก้องของทั้งตระกูลดังก้องไปทั่วบ้าน
ชาร์ลีกัดฟันด้วยความอดทน และออกจากบ้านไปโดยไม่หันกลับมามอง
เมื่อชาร์ลีมาถึงโรงพยาบาลเขาก็ไปที่แผนกชำระเงินทันที เพื่อ พยายามเจรจาขอขยายเวลาการชำระเงินออกไปอีกสองวัน
อย่างไรก็ตามเมื่อเขาเข้าไปหาพยาบาล เขาก็ได้รับแจ้งว่าใน ชั่วข้ามคืนคุณนายลูอิส ได้ถูกย้ายไปที่โรงพยาบาลแฟร์วิว ซึ่ง เป็นโรงพยาบาลชั้นนำของอีสต์คริฟฟ์ เพื่อรับการรักษา
ชาร์ลีอ้าปากค้างด้วยความตกใจและถามอย่างรวดเร็ว “ค่า รักษาเท่าไหร่? ผมจะหาวิธีจัดการเอง
นางพยาบาลกล่าวว่า “ค่าใช้จ่ายทั้งหมดสามล้านดอลลาร์ จ่ายไปแล้วหนึ่งล้านดอลลาร์ ส่วนที่เหลืออีกสองล้านต้องถูก ชำระไม่เกินหนึ่งสัปดาห์
“ใครเป็นคนจ่ายเงินหนึ่งล้านดอลลาร์
พยาบาลส่ายหัว “ฉันไม่รู้”
ชาร์ลีขมวดคิ้วด้วยความสับสน ขณะที่เขาหันกลับมาเพื่อคิดหา คำตอบนั้น ชายคนหนึ่งอายุประมาณห้าสิบปีในชุดสูทสีดำ ผม สีเทากำลังยืนอยู่ข้างหลังเขา
พวกเขาสบตากันและชายคนนั้นก็โค้งคำนับต่อหน้าเขาและพูดว่า “คุณชายเล็ก! ในที่สุดเราก็พบคุณแล้ว! ขออภัยสำหรับ ปัญหาและความลำบากที่คุณต้องทนทุกข์ทรมานมาตลอด หลายปีที่ผ่านมา!
ชาร์ลีขมวดคิ้วและถามอย่างเย็นชาราวกับว่าเขาเป็นคนที่แตก ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง “คุณคือสตีเฟน ทอมป์สันหรือ เปล่า”
ชายคนนั้นอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ “คุณชายเล็ก คุณยังจําผมได้!”
ชาร์ลีสะดุ้งเล็กน้อยและพึมพำ “แน่นอน ผมจำได้! ผมจำพวก คุณได้ทุกคน! คุณบังคับพ่อกับแม่ของผมออกจากอีสต์คลิฟฟ์ พร้อมกับผม และหนีออกจากเมือง พ่อแม่ของผมเสียชีวิต ระหว่างทาง และผมกลายเป็นเด็กกำพร้า คุณต้องการอะไรจาก ผมตอนนี้”
สตีเฟนยิ้มอย่างเศร้าสร้อยและกล่าวว่า “คุณชายเล็กครับ ท่าน เวดเสียใจมากเมื่อรู้เรื่องการตายของพ่อของคุณ เขาไม่เคย หยุดตามหาคุณ กลับบ้านไปพบท่านกันเถอะ!
ชาร์ลีพูดอย่างเย็นชา ไปเถอะ ผมไม่อยากเจอท่าน สตีเฟนพูดว่า “คุณชายเล็ก คุณยังโกรธคุณปู่ของคุณอยู่หรือ
เปล่า”
“แน่นอน!! ชาร์ลีกล่าวเสียงดัง “ผมจะไม่มีวันให้อภัยเขาตลอดชีวิต!
สตีเฟนถอนหายใจอย่างหดหู “ก่อนที่ผมจะมาที่นี่ บอกว่าคุณจะไม่ให้อภัยเขา คุณท่าน
“ดี! โชคดีที่เขายังมีสติสัมปชัญญะ
สตีเฟนกล่าวต่อว่า “ท่านเวดรู้ดีว่าคุณมีชีวิตที่ยากลำบากมา หลายปีและท่านขอให้ผมชดเชยให้คุณ หากคุณไม่ต้องการ กลับบ้านท่านจะซื้อ บริษัท ที่ใหญ่ที่สุดในโอลรัส ฮิลล์และมอบ ให้กับคุณ นอกจากนี้ ท่านยังให้มอบการ์ดใบนี้ ส่วนหมายเลข พินคือวันเกิดของคุณ
สตีเฟนมอบบัตรสีดำพรีเมี่ยมจากซิตี้แบงก์
คุณชายเล็กครับ การ์ดประเภทนี้มีเพียงห้าใบในประเทศ
ชาร์ลีส่ายหัวอย่างจริงจัง “ไม่ ผมไม่ต้องการมัน เอามันกลับ
ไป”
“คุณชายเล็กครับ คุณนายลูอิสยังคงเป็นหนี้สองล้านดอลลาร์ สําหรับค่ารักษาพยาบาลของเธอ หากเธอไม่จ่ายเงินเธออาจ ตกอยู่ในอันตราย…
“นี่คุณกำลังขู่ผมหรือ? หรือนี่เป็นส่วนหนึ่งของแผนของคุณสตีเฟน โบกมืออย่างลนลาน “ไม่ใช่ครับ! เราคงไม่กล้าทําแบบ ! เก็บบัตรไว้เถอะครับ แล้วคุณจะมีเงินเพียงพอที่จะจ่ายค่า
รักษาพยาบาล
ชาร์ลีถามต่อว่า “บัตรใบนี้มีราคาเท่าไร
“ท่านเวด บอกว่าเขาฝากเงินค่าขนมให้คุณในบัตรใบนี้ ไม่ มากเท่าไหร่หรอกครับ แค่หมื่นล้านดอลลาร์
เคล็ดลับ: คุณสามารถใช้แป้นคีย์บอร์ดซ้ายขวา A และ D เพื่อเรียกดูระหว่างบทต่างๆ