1.เงื่อนไข

*** สวีสดีคร้า วันนี้ทรายสีเงิน มีนิยายใหม่มาเสนอ เป็นรักโร แมนติก พระเอกแสนร้าย นางเอกแสนนางรักมาให้ได้อ่านกัน ในนามปากกา แพรเพรง ค่ะ ฝากติดตามด้วยนะคะ … *** กอดๆๆ

คฤหาสน์ตระกูลแม็ตคลินในกรุงโรม ประเทศอิตาลี กำลังร้อน ระอุ เมื่อทายาทเพียงคนเดียวปฏิเสธการขึ้นรับตำแหน่งประธาน บริหารธุรกิจของครอบครัวที่มีมูลค่ามหาศาล เหตุผลเพราะไม่ อยากมีห่วงผูกคอ

“อะไรนะ! คนที่จะรับตำแหน่งประธานบริหารอินเวสเมนต์กรุ๊ป ต้องแต่งงานและพร้อมจะมีทายาทสืบทอดอำนาจอย่างนั้นเหรอ” เสียงเข้มทรงอำนาจของ เลย์ตัน แม็ตคลิน ทายาทเพียงคนเดียว ของอินเวสเมนต์ดังลั่นห้องอย่างไม่พอใจ แต่ทนายประจำตระกูล ยังคงนั่งมองใบหน้าคมเข้มอย่างใจเย็น

“กฎเกณฑ์ถูกตั้งไว้ตั้งแต่สมัยนายใหญ่แล้วครับ และคุณพ่อ ของคุณก็ปฏิบัติเช่นกัน

“แต่ไม่ใช่ฉัน ถ้าอยากให้ฉันรับตำแหน่งบริหารก็ต้องเก็บกฎ บ้าๆ นั่น ใส่กระเป๋าไว้ทอม เพราะฉันไม่ต้องการห่วงมารัดตัวเอง” ร่างสูงสวมสูทสีเข้มลุกขึ้นเท้าสะเอวอย่างหงุดหงิด

“แต่ธุรกิจจะขาดคนบริหารไม่ได้นะครับคุณเลย์
“นั่นเป็นปัญหาของอินเวสเมนต์ ไม่ใช่ฉัน

เลย์ตันประกาศกร้าว

ทนายทอมวัยห้าสิบถึงกับถอนหายใจด้วยความกังวล เพราะ ประธานคนเดิมคือพ่อของชายหนุ่มป่วยกะทันหัน และเข้ารักษา ตัวที่โรงพยาบาลนานเกือบสองสัปดาห์แล้ว แต่อาการก็ยังไม่ดี ขึ้น จนต้องยุติบทบาทประธานบริหารอินเวสเมนต์กรุ๊ปชั่วคราว ภาระทั้งหมดจึงตกไปที่บุตรชายที่ทำตัวเป็นลูกไม้หล่นไกลต้น เพ ราะเลย์ตันขอแยกตัวไปทำธุรกิจน้ำเมาและธุรกิจสถานบันเทิง ของตัวเอง ซึ่งสถานบันเทิงชื่อดังหลายแห่งทั่วกรุงโรมก็อยู่ภาย ใต้การบริหารของเขาทั้งหมด

“ฉันจะคุยเรื่องนี้กับตาเฒ่าวิลเอง ช่วงนี้ฉันจะเข้าไปนั่งบริหาร อาทิตย์ละวัน หลังจากนั้นถ้ามีอะไรด่วนก็ไปหาฉันที่เดอะไลท์ ได้” พูดจบเลย์ตันก็เดินออกจากห้องโถง ไปขึ้นรถที่ติดเครื่องรอ อยู่

ทอมมองตามแผ่นหลังหนาด้วยความหนักใจ หลายสิบปีที่รับ ใช้ตระกูลแม็ตคลินมา ทอมไม่เคยหนักใจมากขนาดนี้มาก่อน ธุรกิจมูลค่ามหาศาลของตระกูลจะต้องมีคนกุมบังเหียน แต่ขณะ เดียวกันเลย์ตันกลับไม่อยากอยู่ภายใต้ปีกของบิดา

อินเวสเมนต์กรุ๊ปประกอบธุรกิจข้ามชาติ ด้านการลงทุน ธนาคาร และตลาดเงิน ซึ่งมีสาขาอยู่ทั่วยุโรปและเอเชียบาง ประเทศ วิลเลียม แม็ตคลิน พ่อของเลย์ตัน พยายามจะวางมือ จากธุรกิจหลายครั้ง แต่บุตรชายไม่เคยสนใจจะเข้ามาบริหาร จนกระทั่งเมื่อสองสัปดาห์ที่ผ่านมา วิลเลียมประสบอุบัติเหตุลื่นล้ม จนกลายเป็นอัมพาตครึ่งตัว ต้องนอนรักษาตัวอยู่ในโรง พยาบาล เลย์ตันจึงต้องเข้ามาทำหน้าที่แทนบิดาไปโดยปริยาย

เมื่อหลายสิบปีก่อน อินเวสเมนต์กรุ๊ปจัดตั้งขึ้นโดยบรรพบุรุษ สองตระกูลคือ ตระกูลแม็ตคลินและตระกูลเวลทรัมป์ ด้วยทุนจด ทะเบียนมหาศาล ซึ่งทั้งสองตระกูลนั้นได้ตกลงสลับสับเปลี่ยนกัน นั่งบริหาร แต่หลังจากนั้นมาไม่นาน เวลทรัมป์ประสบปัญหาด้าน การเงินจึงได้ขายหุ้นบางส่วนให้กับแม็ตคลิน ทำให้ทายาทของ แม็ตคลินได้เป็นผู้นำในการบริหารตลอดหลายปีที่ผ่านมา

จนกระทั่งมาถึงรุ่นปู่ของเลย์ตันซึ่งเห็นทายาทแม็ตคลินไม่ สนใจสานต่อธุรกิจของครอบครัว ท่านจึงออกกฎในการสืบทอด อำนาจบริหารไว้ว่า คนที่จะนั่งบริหารต้องแต่งงานและพร้อมจะมี ทายาทสืบสกุล

และจุดประสงค์ข้อนี้ทอมรู้ดีว่า คนตั้งกฎต้องการใช้สายใย

ครอบครัวผูกมัดคนรับตำแหน่งประธานบริหารไว้

ด้วยเม็ดเงินลงทุนมหาศาล ก่อเกิดผลกำไรมากมาย ผู้ถือหุ้น บางรายจ้องตาเป็นมันเพื่อหาช่องทางขึ้นบริหาร โดยเฉพาะโจ สัน เวลทรัมป์ วัยห้าสิบสามปี ทายาทของเวลทรัมป์ กำลังหาช่อง ทางที่จะทวงสิทธิ์ในการบริหารกลับมาอยู่ในมือ และนั่นคือสิ่งที่ ทำให้ทอมหนักใจที่สุด

ขณะที่ทนายชรากำลังอยู่ในห้วงคำนึง เสียงโทรศัพท์มือถือ ดังขึ้น ครั้นทอมเห็นเบอร์ที่โชว์อยู่หน้าจอก็รีบรับทันที
“ครับคุณท่าน”

“เจ้าลูกชายหัวดื้อฉันมันว่ายังไงบ้างทอม” เสียงแหบพร่าของ วิลเลียม ประมุขคนปัจจุบันของตระกูล เอ่ยถามมาตามสาย ทนายทอมยิ้มน้อยๆ กับทิฐิที่สองพ่อลูกมีต่อกัน

“เลือดแม็ตคลิน ในตัวของคุณเลย์จะทำให้ทุกอย่างผ่านไปได้ ด้วยดีครับท่าน” ทอมบอกอย่างมั่นใจ เพราะรู้ว่าเลย์ตันรักและ ห่วงบิดามากแค่ไหน แต่ที่ไม่แสดงออกมาก็เพราะม่านบางๆ ใน ใจนั่นเอง

“ขอบใจนะทอม ฉันเองก็หวังอย่างนั้น” คนปลายสายบอก เสียงสั่นเล็กน้อย แต่ทอมเชื่อว่าหัวใจของคนเป็นพ่อคงกำลัง พองคับอกด้วยความปลาบปลื้มแน่นอน

“คุณเลย์กำลังจะไปหาคุณท่านที่โรงพยาบาลนะครับ เห็นบอก จะไปต่อรองเรื่องการแต่งงาน”

“มันไม่อยากมีเมียน่ะสิ มันจะใช้ผู้หญิงเปลืองไปถึงไหน เปลี่ยนผู้หญิงไม่เคยหน้าสักวัน” ตาเฒ่าวิลหรือวิลเลียมบ่นมา ตามสาย

“ถ้าคุณเลย์เจอคนที่ใช่ เขาจะหยุดทุกอย่างได้เพื่อคนที่รัก ครับ เหมือนคุณท่าน”

“ฉันก็ได้แต่หวังนะทอม ว่าเจ้าเลย์มันจะรักฉันมากพอที่จะลบ ทิฐิเรื่องแม่มันออกจากใจได้” วิลเลียมเอ่ยด้วยน้ำเสียงเหนื่อย ในหัวใจ จากนั้นเสียงสนทนาก็เงียบไปนาน เพราะต่างคนต่าง ตกอยู่ในห้วงความคิดของตัวเอง
“ทําไมไม่บอกความจริงเรื่องนายหญิง ให้คุณเลย์รู้ล่ะครับ เขา โตพอที่จะเข้าใจอะไรได้แล้วนะครับ

“ฉันไม่อยากรื้อฟื้นเรื่องเก่าขึ้นมาอีก ไลลาคือผู้หญิงที่ฉันรัก ที่สุด ขอให้เธออยู่อย่างสงบจะดีกว่า” ประโยคท้ายเบาหวิวจน คนฟังรับรู้ถึงความสะเทือนใจของอีกฝ่าย

“ผมขอโทษครับที่ทำให้คุณท่านคิดมาก” ทอมกล่าวอย่างขอ ลุแก่โทษ

“ไม่เป็นไร ตอนนี้แสงอุษาดูแลฉันอย่างดี จนฉันเกรงใจ” จู่ๆ วิลเลียมก็เอ่ยถึงแสงอุษา บุตรสาวคนเดียวของทอมที่เกิดจาก ภรรยาคนไทยซึ่งเสียชีวิตไปเมื่อหลายปีก่อน

“คุณท่านมีบุญคุณกับครอบครัวเรา แค่นี้ยังไม่ได้เสี้ยวที่คุณ ท่านเมตตาด้วยซ้ำ” ทอมตอบ แปลกใจระคนสงสัยที่นายใหญ่ เกิดสนใจบุตรสาวของตัวเอง

“จะว่าอะไรไหม ถ้าฉันจะขอแสงอุษา

คำขอของนายใหญ่แห่งแม็ตคลินทำเอาทอมอึ้งไป ไม่รู้จุด ประสงค์ชัดเจนของอีกฝ่าย ในใจหวั่นๆ ว่าบุตรสาวจะเข้าไป เกี่ยวข้องกับแม็ตคลินจนได้รับอันตราย

“นายจะว่าอะไรไหม ถ้าฉันจะขอให้แสงอุษาแต่งงานกับเจ้า

เลย์” วิลเลียมอธิบายต่อ

“คุณท่าน” ทอมอุทานไปตามสายด้วยความคาดไม่ถึง รู้สึก หนักใจเป็นเท่าทวี เพราะรู้ดีว่าเลย์ตันก็เหมือนวิลเลียมสมัยหนุ่มๆ ยิ่งถูกบังคับยิ่งต่อต้าน ยิ่งตามก็ยิ่งหนี

“ฉันหมายความตามนั้นทอม ทำให้คนแก่อย่างฉันสมหวังสัก

ครั้งนะ” ด้วยความเกื้อกูลที่นายใหญ่มีให้ครอบครัว ทำเอาทอม ปฏิเสธไม่ได้ แต่ก็เอ่ยปากแบ่งรับแบ่งสู้เผื่อว่าจะมีทางเปลี่ยน

ความคิดเจ้านายได้

“คุณเลย์ก็เหมือนคุณท่านสมัยหนุ่ม ยิ่งบังคับยิ่งต่อต้าน

“แต่ฉันก็แพ้ความดีและความน่ารักของไลลาแม่ของมัน ฉัน เห็นแล้วว่าแสงอุษามีอะไรหลายอย่างในตัว อ่อนโยน เข้มแข็ง และพร้อมจะลุกขึ้นมาปกป้องตนเองและคนที่รัก”

“ผมจะลองคุยกับลูกดูนะครับ” เมื่อไม่มีทางเลี่ยง ทอมก็ต้อง แบกปัญหาขึ้นบนบ่า และปัญหาไม่ได้อยู่ที่บุตรสาวของเขา แต่ อยู่ที่เลย์ตันต่างหาก

“ฝากด้วยนะทอม ความน่ารักและความอ่อนโยนในตัวแสง อุษาจะสยบเสือร้ายอย่างนายเลยได้

ประมุขแม็ตคลินวางสายไปนานแล้ว แต่ทอมยังยืนอยู่ที่เดิม สายตาภายใต้แว่นหนามองแสงสุดท้ายของวันด้วยใบหน้า เคร่งเครียด ก่อนจะเดินไปขึ้นรถแล้วขับออกไป หากในใจยังคง คิดถึงสาเหตุที่เลย์ตันไม่พอใจบิดามาตั้งแต่มารดาเสียชีวิต เพราะเข้าใจว่าบิดาเอาแต่ทำงานจนลืมดูแลมารดา จนกระทั่ง วาระสุดท้าย คนเป็นแม่เสียชีวิตท่ามกลางคนรับใช้เก่าแก่โดยไร้ เงาของบิดา ซึ่งขณะนั้นเลย์ตันกำลังศึกษาระดับปริญญาโทด้านบริหารอยู่ที่อังกฤษและกลับมาไม่ทันใจมารดา คนเก่าแก่บอก สาเหตุการตายเพียงว่าหัวใจล้มเหลวกะทันหัน คนเป็นพ่อก็ไม่ ยอมอธิบายถึงสาเหตุที่แท้จริง ทำให้พ่อกับลูกมีเรื่องคลางแคลง กันอยู่ในใจ เพราะเลย์ตันเชื่อว่ามารดาจะไม่เป็นอะไร หากมี บิดาอยู่ใกล้ๆ ในช่วงเวลานั้น